El racionalismo, iniciado por el francés René DESCARTES (1596-1650), sostiene que la fuente y origen de todo conocimiento es la razón; ella marca los límites a experiencia. Cuando los sentidos me dicen que la Tierra està inmóvil, la razón pone objeciones. Los conocimientos verdaderos, proceden de la razón y no de los sentidos.

Así, se establece la autonomía de la razón, dejando en segundo plano la validez de los datos sensoriales, fuente -según el punto de vista racionalista- de muchos de los errores del pasado; es una reacción a la profunda experiencia de fracaso. En la visión o respuesta empirista, la razón quedará supeditada y limitada por la experiencia.

Descartes constata la fuerza racional de las matemáticas, aplicando el sistema deductivo matemático a toda investigación. Así como la física ha avanzando haciendo uso de este método, así avanzará la filosofía con la aplicación del método matemático.