Después da afirmar que nuestra mente es como una papel en blanco donde no hay inicialmente ninguna idea y que gracias a la experiencia se va llenando de contenidos, el empirista inglés John LOCKE (1632-1704) analiza, en Ensayo sobre el entendimiento humano, el proceso de conocimiento. Llama idea a cualquier percepción que se encuentra en la mente cuando piensa; y el poder de producir una idea en la mente lo llama cualidad, que es una cualidad del objeto. Así, una bola de nieve tiene el poder de producir en nosotros las ideas de blanco, frío y redondo. Las ideas están en nosotros y las cualidades en los objetos.

Hay ideas simples e ideas complejas. Las simples son como los átomos del conocimiento y se originan a partir de las cosas; las complejas no provienen directamente de la experiencia sino que son resultado de la actividad de la mente, combinando, yuxtaponiendo, generalizando ideas simples. Las cualidades pueden ser primarias (objetivas) o secundarias (subjetivas).